En conversaciones con colegas, colegas empresarios e incluso músicos durante la última década, Daniel Ek a menudo cambiaba abruptamente el tema hacia algo que realmente le molestaba: la atención médica. «Me mantuve firme en solucionar el problema», dijo a DealBook el Sr. Ek, el jefe de Spotify. Vio la industria como un gigante inflado e ineficiente que necesitaba ser revolucionado.
El problema: el Sr. Ek no tenía un plan ni el tiempo ni el dinero para hacer nada al respecto. Estaba ocupado enfrentándose a Apple, YouTube y Amazon Music en la guerra del streaming. En su tiempo libre, el Sr. Ek leía minuciosamente revistas médicas. Y medía regularmente sus estadísticas vitales con un rastreador Fitbit, Apple Watch o Wii Fit: cuantos más datos había, mejor podía ver cómo su cuerpo resistía los rigores de administrar un negocio. Pensó que ese seguimiento podría contener algunas pistas para vivir más tiempo y de forma más saludable. «Sólo estaba jugando con ideas en el campo de la atención sanitaria», añadió.
Todo eso cambió en 2018. Spotify se hizo pública, lo que convirtió a Ek en multimillonario. Decidió que era hora de centrar su atención en su siguiente proyecto. Sabía a quién contactar: Hjalmar Nilsonne, un empresario tecnológico sueco a quien Ek había conocido el año anterior en el evento Brilliant Minds, una reunión anual organizada por Ek. A Nilsonne también le apasionaba cambiar el status quo. En aquel momento, se centraba en el cambio climático y en su startup Watty, cuyo objetivo era eliminar los residuos de la red energética.
Nilsonne rechazó inicialmente la propuesta de Ek. Pero el señor Ek finalmente lo convenció. (Ayudó que Watty se estuviera quedando sin dinero y finalmente lo vendieron a una empresa alemana). El Sr. Ek, un ex programador de computadoras, y el Sr. Nilsonne, un ingeniero, se concentraron en construir un instrumento de mejor diagnóstico. Su objetivo: prevenir enfermedades y prolongar la vida. La empresa que fundaron, Neko Health, abrió sus puertas en Estocolmo el año pasado y abrirá su segundo mercado en Londres este verano.
La longevidad se ha convertido en una especie de obsesión para los magnates de la tecnología. Sam Altman, Peter Thiel y Ek se encuentran entre quienes creen que las ideas brillantes, la tecnología adecuada y grandes cantidades de capital pueden ayudar a los humanos a vivir más tiempo. Ek, de 41 años, ha invertido millones personalmente y a través de su empresa de inversión, Prima Materia, en este tipo de empresas emergentes en toda Europa. Neko Health es el único donde tomó el título de fundador.
La compañía afirma que sus escáneres de todo el cuerpo pueden detectar la aparición de una variedad de enfermedades cardiovasculares y metabólicas, así como afecciones de la piel. Él llama a sus exploraciones, que cuestan alrededor de 230 dólares, o 2.500 coronas suecas, “un chequeo de salud para su futuro”.
Los escáneres de cuerpo entero existen desde hace un tiempo. Pero en los últimos años han ganado fuerza gracias a la inteligencia artificial y las redes sociales. Kim Kardashian ayudó a poner en el mapa a un rival muy popular, Prenuvo, el verano pasado cuando llamó a su escáner de resonancia magnética una «máquina que salva vidas» en una publicación de Instagram. Otro, Ezra, con sede en Nueva York, anunció en febrero que había recaudado 21 millones de dólares para ayudarle a expandirse a 20 ciudades de América del Norte antes de fin de año.
A pesar del auge del interés, los profesionales médicos dicen que las tecnologías de detección proactiva aún tienen que demostrar que pueden lograr mejores resultados para la salud o la longevidad de los pacientes. Y el veredicto sobre el modelo de negocio aún no se ha pronunciado.
«Sería muy feliz si esto no me hiciera ganar dinero, pero en realidad resolvimos problemas reales en el mundo para personas reales», dijo el Sr. Ek a DealBook en su primera entrevista en inglés sobre Neko Health.
Comparó el desafío con las guerras del streaming. Cuando Spotify debutó en 2008, la industria musical estaba devastada por la piratería y la caída de los ingresos. “Todos me dijeron que este es un trato horrible. Por favor, no hagas esto”, recordó.
El Sr. Ek reconoció que asumir la carga de la atención sanitaria podría ser aún más difícil. Al igual que Spotify, Neko Health tiene grandes ambiciones de crecimiento, pero enfrenta un largo camino para obtener luz verde para ingresar a nuevos mercados. Y en cierto modo, la visión de los fundadores de Neko es más ambiciosa que la de sus competidores. Su objetivo es hacer accesible el diagnóstico temprano de enfermedades, de modo que las exploraciones de todo el cuerpo se conviertan en algo tan rutinario como un chequeo anual. Esto podría ayudar a revertir un patrón deprimente en el que los aumentos de la esperanza de vida se han desacelerado en muchos países ricos durante la última década, a pesar del enorme gasto en salud. “Casi todas las tendencias van en la dirección equivocada”, dijo Nilsonne, de 37 años, quien también es directora ejecutiva de Neko Health.
Dentro de un escáner Neko Health
Existen tantos enfoques para los escáneres de salud corporal como empresas que los ofrecen. La mayoría implica reempaquetar algunas tecnologías médicas preexistentes y agregar software propietario. Prenuvo, la startup impulsada por Kardashian en Instagram, fue fundada por el empresario Andrew Lacy y entre sus seguidores se encuentran Eric Schmidt, ex director ejecutivo de Google, y la supermodelo Cindy Crawford. Vende sesiones de resonancia magnética de una hora por 2.499 dólares y luego utiliza software basado en inteligencia artificial para examinar las imágenes escaneadas en busca de signos de advertencia de cáncer, aneurismas y enfermedades hepáticas. Ezra espera reducir la duración del escaneo de cuerpo completo a 15 minutos y cobrar $500.
Neko Health, con su precio más bajo, no realiza resonancias magnéticas ni radiografías. En cambio, utiliza alrededor de 70 sensores diferentes y una combinación de tecnologías patentadas y estandarizadas para medir de forma no invasiva la función cardíaca y la circulación y fotografiar cada centímetro del cuerpo de un paciente.
«La metáfora visual al principio era sobre el escáner del aeropuerto», dijo el Sr. Ek.
En una clínica Neko Health en Estocolmo, donde recientemente pagué por una exploración, entendí la comparación. Después de recibir zapatillas y una bata de tela fina, entré a una habitación con una cámara de escaneo del piso al techo que parecía sacada de «Star Trek». Música instrumental relajante agregada a un ambiente tipo spa.
Entré al artilugio y me dijeron que levantara los brazos a los costados. La puerta circular se cerró y una grabación de voz, una mujer con un ligero acento inglés, me dijo que cerrara los ojos, respirara profundamente y me preparara para un estallido de luz brillante. Una serie de cámaras montadas en la pared destellaron. El escaneo completo, que tomó más de 2000 imágenes de alta resolución de mi cuerpo, mapeando e indexando cada defecto, duró unos 20 segundos.
Fuera del aula comenzó la segunda parte del examen. Implicaba una extracción de sangre, así como pruebas de fuerza de agarre, presión ocular y presión arterial. En un momento dado, un dispositivo espiado desde una rejilla en el techo midió mi frecuencia cardíaca usando un láser. sensor. Cuando una luz verde se centró en mi brazo extendido, apareció en un monitor en una pared cercana una imagen ampliada en vivo de mi antebrazo que mostraba la sangre pulsando en mis arterias. (Se midió el flujo sanguíneo y la rigidez arterial en el área iluminada de la piel, un indicador de la salud cardiovascular).
La mayoría de los pacientes de Neko pasaron la exploración con un buen estado de salud. Pero, según la empresa, en una muestra reciente de 2.707 pacientes, se encontraron problemas potencialmente mortales en aproximadamente el 1% de los casos. (Aproximadamente una cuarta parte de ellos tenían menos de 50 años). Y en el 9% de ese grupo se encontraron problemas no diagnosticados previamente que luego fueron identificados como trastornos como enfermedades cardíacas, cáncer de piel y diabetes.
La Dra. Andreea Valdman, médico de cabecera de Neko Health, me explicó los resultados al final del examen. Los 400 lunares y manchas de aspecto sospechoso en mi cuerpo que habían sido mapeados con la ayuda de la inteligencia artificial eran benignos, confirmaron los dermatólogos de Neko.
La diabetes tipo 2 es hereditaria en mi familia. Y mi padre sufrió su primer derrame cerebral a los 54 años, por lo que esperar mi lectura de azúcar en la sangre (HbA1c) me puso nervioso. El veredicto: no hay riesgo de diabetes o accidente cerebrovascular.
Fue reconfortante saber que estaba haciendo algo bien y en qué necesitaba trabajar.
La compañía dijo que la lista de espera en Suecia había llegado a 20.000.
«Doblar la curva de costos»
En los Estados Unidos, la mayoría de las principales aseguradoras de salud normalmente no cubren este tipo de exploraciones. Y algunos en el campo médico cuestionan su eficacia. «Hasta la fecha, no hay evidencia documentada de que el examen corporal total sea rentable o efectivo para prolongar la vida», dijo el año pasado el Colegio Americano de Radiología. Uno de los problemas son los falsos positivos, dijo a DealBook el Dr. Nils-Eric Sahlin, profesor de ética médica en la Universidad de Lund en Suecia. Dice que esto podría conducir a una ola de personas sanas que buscan segundas opiniones, lo que podría abrumar a las partes más estresadas del sistema de salud y agregar costos para tratamientos de seguimiento potencialmente innecesarios.
Nilsonne desestimó estas críticas, calificándolo de modelo de atención médica status quo en el que un paciente a menudo recibe tratamiento. Después La enfermedad ha avanzado en malas políticas públicas. La atención sanitaria preventiva, afirmó, debería traer consigo un nuevo flujo de datos: el de personas sanas. Eso impulsará políticas más inteligentes, afirmó.
«Necesitamos doblar la curva de costos de la atención médica», dijo Nilsonne. “El dólar más barato para gastar en salud no es cuando estás muy enfermo; es para ayudarle a no enfermarse en primer lugar.
Los inversores ven el potencial. Según Pitchbook, los capitalistas de riesgo invirtieron una cifra récord de 4.700 millones de dólares en nuevas empresas centradas en la longevidad en 2022. Pero a raíz de Theranos, la fallida empresa de análisis de sangre de Elizabeth Holmes que prometía marcar el comienzo de “una nueva era de salud preventiva”, el control también es disparándose. Las «explosiones» como las de Theranos, dijo Ek, corren el riesgo de socavar «la confianza del público en todas las empresas posteriores que surjan».
El verano pasado, gracias en parte a los contactos de Ek, Neko recaudó 60 millones de euros (65 millones de dólares) de inversores que incluyen a Atomico, General Catalyst y Lakestar. El señor Ek aportó otros 30 millones de euros. Pero los requisitos de capital para una expansión física de las clínicas de salud son diferentes de la economía necesaria para lanzar una aplicación como Spotify. Los obstáculos regulatorios también son enormes. “Es necesario presentar cientos, si no miles, de documentos”, señaló Nilsonne.
La startup dice que podrá realizar alrededor de 50.000 escaneos para fin de año. Cuando se le presionó, Ek no quiso hablar de objetivos de crecimiento a cinco o siete años, ni de un retorno de su inversión. En cambio, se centró en la tecnología. «De hecho, se pueden salvar vidas con esto», dijo, y agregó, «y lo hemos hecho».
