La deuda federal es tan antigua como la nación, ya veces es prudente aumentarla. Para los gobiernos que enfrentan crisis existenciales como guerras o pandemias, el endeudamiento tiene sentido como una forma de movilizar los recursos nacionales, como escribió el economista Barry Eichengreen en el libro de 2021 «En defensa de la deuda pública». El endeudamiento y el gasto del gobierno son necesarios para estimular la economía durante las recesiones. Y los bonos del Tesoro, seguros y líquidos, desempeñan un papel vital en el sistema financiero mundial, tanto que a fines de la década de 1990, cuando un período de crecimiento económico y reducción del gasto militar permitió al gobierno reducir drásticamente los préstamos, los economistas y banqueros han sonado la alarma sobre las consecuencias de una deuda federal demasiado baja.
Estados Unidos, sin embargo, ahora se endeuda fuertemente durante tiempos de crecimiento económico para cumplir con obligaciones básicas y continuas. Es cada vez más insoportable. Durante la próxima década, la Oficina de Presupuesto del Congreso proyecta que los déficits presupuestarios federales anuales promediarán alrededor de $ 2 billones por añosumando a la deuda de $ 25.4 billones que el gobierno ya le debe a los inversionistas.
Endeudarse es caro. Una porción cada vez mayor de los ingresos federales, dinero que podría usarse para beneficiar al pueblo estadounidense, está regresando directamente en forma de pago de intereses a los inversionistas que compran bonos del gobierno. En lugar de recaudar impuestos de los ricos, el gobierno paga a los ricos para que tomen prestado su dinero.
Para 2029, el gobierno está preparado para gastar más cada año en intereses que en defensa nacional, según la Oficina de Presupuesto del Congreso. Para 2033, los pagos de intereses consumirán una cantidad equivalente al 3,6% de la producción económica del país.
Antes de la pandemia, una década de tasas de interés muy bajas significó que incluso cuando la deuda federal se disparó, los pagos de intereses se mantuvieron relativamente modestos. Medida como porcentaje de la economía nacional, la deuda federal era aproximadamente el doble a principios de 2020 que a principios de 1990, pero la carga de los pagos de intereses era apenas la mitad del tamaño.
Sin embargo, la era de las tasas de interés bajas ha terminado. El costo de vida con dinero prestado aumenta. Es imperativo que los líderes del país tracen un nuevo rumbo.
Aunque no se sabe de las celebraciones en Washington el mes pasado, el acuerdo alcanzado para elevar el techo de la deuda no representa un comienzo significativo. Los demócratas acordaron modestos recortes de gastos; Los republicanos se negaron a considerar cualquier medida para aumentar los ingresos. ¿El resultado? Antes del acuerdo, la CBO proyectó que la deuda alcanzaría aproximadamente $46,7 billones para 2033. Después del acuerdo, proyectado el total sería solo un poco más bajo, a $ 45,2 billones. Esto equivaldría al 115% de la producción económica anual del país, el nivel más alto registrado.
Ambas partes dicen que entienden la necesidad de cambios más grandes.
«Vamos a hacer aún más para reducir el déficit», dijo el presidente Biden. declarado en un discurso desde la Oficina Oval después de que el Congreso votara a favor de elevar el techo de la deuda.
El presidente de la Cámara Kevin McCarthy, reconociendo que la legislación no significaba mucho, dijo después de la votación que tenía la intención de formar una comisión bipartidista ‘para que podamos encontrar el despilfarro y podamos tomar las decisiones reales para realmente ocuparnos de esta deuda’. ”
El discurso, sin embargo, es difícil de tomar en serio. Los republicanos obviamente no están preocupados por la deuda. En cada oportunidad que han tenido en las últimas décadas, han aprobado recortes de impuestos que obligan al gobierno a pedir prestado más dinero. ya tienen un nuevo programa de reducción de impuestos en su punto de mira. Los demócratas, por su parte, desconfían de los llamados a recortar gastos porque las predicciones de consecuencias nefastas no se han materializado y porque han aprendido la amarga lección de que aceptar recortes de gastos simplemente crea espacio para que los republicanos justifiquen otra ronda de recortes de impuestos.
El techo de la deuda es parte del problema. Nunca se planteó la cuestión de limitar la deuda federal. En realidad, fue creado para facilitar el préstamo. Durante la Primera Guerra Mundial, el Congreso se cansó de autorizar cada nueva ronda de bonos, por lo que autorizó al Tesoro a tomar prestado hasta un límite específico. Su uso actual, como un medio para que los republicanos extorsionen recortes de gastos a los demócratas amenazando con empujar a la nación al incumplimiento, es aún menos productivo. Los cambios más grandes solo ocurrirán si ambos partidos políticos están dispuestos a participar.
Un primer paso para restablecer la conversación es eliminar el techo de la deuda antes de su próxima aparición programada en 2025. Sr. Biden llamadas desestimadas para que su administración busque una sentencia judicial que declare inconstitucional el tope. Al hacerlo, está repitiendo el error que cometió el otoño pasado, cuando no impulsó una legislación para derogar el tope. Un caso pendiente en la corte federal en Boston, aportados por trabajadores federales temiendo que un impago pudiera venir a costa de sus pensiones, ofrece un potencial vehículo. También se deben explorar otras vías legales. Tiene sentido tomar una decisión cuando no hay peligro inminente de tocar el techo. Si los tribunales rechazan las impugnaciones legales, eso también sería una aclaración.
Cualquier acuerdo sustantivo eventualmente requerirá una combinación de aumento de ingresos y recorte de gastos, sobre todo porque cualquier acuerdo políticamente viable requerirá una combinación de estas opciones. Ambas partes tendrán que comprometerse: los republicanos deben aceptar la necesidad de cobrar lo que se debe al gobierno y gravar a los ricos. Los demócratas deben reconocer que los cambios en el Seguro Social y Medicare, los principales impulsores del crecimiento esperado del gasto federal, deben estar sobre la mesa. Cualquier cosa menos resultará fiscalmente insostenible.
Esto requerirá elecciones dolorosas. Pero no tomar esas decisiones también tiene un precio, y el precio está aumentando rápidamente.
